提起哈佛，人們聯想到的是滿腹經論的教授和埋首典籍的學生。但實際上運動場上的激烈沖控曾在哈佛的起飛中起過非常重要的作用。

哈佛原來只是一所地方小學院，它是在美國內戰後到第一次世界大戰之前的這幾十年中發展成一所世界級大學府的。在這段時間，哈佛逐漸聚集起了一批聲名響當當的教授學者，教育史家在研究這些教授的教育思想時發現，他們在培養學生時都特別重視體育的作用。

哈佛的學生曾以贏弱懦軟而出名，在與其對手耶魯大學的比賽中，哈佛代表隊總是那樣不堪一擊，這使哈佛人臉面很不好看。但是哈佛的教育家們之所以重視體育倒不是為了淨項目獎台上的面子，他們是出於培養人才的一個根本性看法。即認為培養人才最重要的不是灌輸知識，培養性格比甚麼都要緊。而體育場上的競技是鍛鍊青年人性格的最好途徑。哈佛老校友參議員洛奇就聲稱，讓學生們在田徑場上花時間和受衝擊是英語民族要成為世間征服者所必須花的代價。洛奇的這番殖民主義氣息十足的活現在看來當然不合時宜，但是一個強健的體魄和一個堅韌不拔的性格，對於學生以後在社會上的成功確實是必不可少的。因為一所大學的聲望主要是建築在其學生的成就之上的，無怪乎哈佛的教育家們如此強調體育運動。